Travma sonrası stres bozukluğu terimi yoğun stres yaratan bir olaya karşı ortaya çıkan şiddetli uzamış (birkaç aydan daha uzun) ve bazan gecikmiş türde bir reaksiyonu anlatır. Bu bozukluğun üç temel özelliği vardır.
Birincisi ruhsal olarak aşırı uyarılmışlık hali (hyperarousal-hyperalertness), ikincisi stres verici olayın tekrar tekrar hatırlanması (intrusions) ve üçüncüsü bu olayı hatırlatan şeylerden kaçınma davranışıdır (avoidance) (Olgu 7). Stres yaratan olay, bir trafik kazası, tecavüz, deprem, yangın gibi bir olay olabilir. Bu bozuklukta dirençli anksiyete, irritabilite, uykusuzluk, konsantrasyon güçlüğü klinik tabloyu tamamlar. Hastalar yaşadıkları olayın sahnelerini hatırlamak istediklerinde hatırlayamazlar ancak istemsiz olarak bu sahneler bilince (zihne) hucum ederler (flashbacks), rüyalarda tekrar tekrar travmatik olayı(ları) yaşarlar. İstemsiz hatırlamalar ve rüyalar son derece rahatsız edicidir. Travma sonrası stres bozukluğu olan hasta çoğunlukla bir hissizlikten, duygularını yaşamama ve küntlükten söz edebilir. Aktivitelerinde sergiledikleri ilgisizlik dikkat çekicidir. Kısa süreli benzer klinik tablolar akut stres reaksiyonu olarak adlandırılır.
