Anksiyete bir tehlike ve/veya tehdit karşısında ruhsal-duygusal, fiziksel ve davranışsal alanlarda otomatik olarak ortaya çıkan birtakım değişiklikler, belirtiler ve bunların duyumsanan-hissedilen öznel yaşantısı için kullanılan bir terimdir.
Anksiyete gündelik hayatımızın normal ve kaçınılmaz bir parçasıdır. Çoğu zaman, tehdit ve tehlikeler karşısında ortaya çıkan doğal sağlıklı bir cevap olarak değerlendirilir. Korku-anksiyete ve stres reaksiyonları insanın hayatta kalması ve soyunu sürdürmesi için vazgeçilmez reaksiyonlardır. Bu reaksiyonlar insanın belli amaçlar doğrultusunda hareket edebilmesini ve tehlikelere karşı kendini korumasını sağlar. Sağlıklı bir insanda stres cevabı (savaşma veya kaçma) bir tehdit veya meydan okuma karşısında ortaya çıkar. Stres cevabı normalde bu tehdit/tehlike veya meydan okumaya karşı uygun bir davranışın ortaya konması için bir payanda (destek noktası) olarak kullanılır.
Anksiyete içinde olan insan endişe, kaygı sinirlilik-gerginlik hisseder; tehlike veya tehdit oluşturan durum veya nesne dışında herhangi başka birşey üzerine yoğunlaşamaz. Hormonların etkisiyle sempatik sinir sistemi uyarılır ve genellikle, kaçma-savaşma (fight-or-flight) olarak adlandırılan klasik stres cevabı ortaya çıkar. Bu stres cevabı tehdit ve/veya tehlike oluşturan şeyle savaşma veya ondan kaçma sırasında işimize yarayacak birtakım fizik değişimleri ve bedensel kaynakları harekete geçirir. Örneğin solunum ve kalp atım hızında artma ve kan basıncında yükselme, kanın kas sistemine yönlenmesi, sindirim sistemine giden kanın azalması ve sindirim sisteminin işleyişinin yavaşlaması, karaciğerin kana şeker vermesi insana, tehlikeden öyle ya da böyle kurtulması için yapacaklarında gereken enerjiyi sağlar. Bunlara ek olarak tükrük salgısında azalma, sifinkterlerde kasılma meydana gelir. Bu sırada kanın pıhtılaşma yeteneğindeki artma olası yaralanmalarda kan kaybının önlenebilmesi açısından son derece önemlidir. Bütün bu belirtiler ve değişimler , bunlarla ilgili öznel hissediş hali, yaşanan endişe kaygı hali anksiyete teriminin kavramsal kapsamı içindedir.
